Une mer de watts

Imaginez-les tanguer par dizaines à la surface de la mer, un peu comme des pompes à balancier dans un champ de pétrole mais sans épuiser aucune ressource naturelle ni provoquer aucune pollution. Tel est le pari d’Alain Clément, ingénieur de recherche à l’école centrale de Nantes : déployer en mer des flotteurs de 1 000 tonnes, hauts comme des immeubles de 7 étages, avec un système qui transforme en énergie électrique les mouvements induits par la houle. Chacun de ces Searev (système électrique autonome de récupération de l’énergie des vagues) devrait fournir une puissance de 500 kilowatts pouvant alimenter 200 foyers. Alain Clément n’a pas été subitement inspiré par Victor Hugo qui voyait dans la houle « une immense force perdue » (sa puissance sur tous les océans correspondrait à celle de l’électricité actuellement consommée dans le monde). Son idée a mûri lentement jusqu’à ce qu’un appel à projet du CNRS, financé par l’état et par la Région des Pays de la Loire, permette de lancer sa mise en oeuvre en 2002. C’est que la houle, à l’école centrale de Nantes, on connaît : un grand hall y contient des bassins d’essais très performants sur les vagues et sur les carènes. Alain Clément y travaille depuis près de 30 ans mais il passe aujourd’hui un temps croissant à répondre aux sollicitations diverses. « C’est dur mais c’est bon signe ! », reconnaît-il. Voilà qui pourrait même augurer d’une innovation majeure. Plusieurs prototypes de systèmes « houlomoteurs » (les Limpet et Pelamis britanniques, notamment) sont déjà en service mais, selon le concepteur du Searev, la robustesse de ce dernier est un atout très important : à l’intérieur du flotteur, la machine sera bien abritée de la corrosion et des tempêtes. Quant à la rentabilité de la technique, le coût du mégawatt-heure industriel est estimé, à terme, à 60 euros, ainsi proche de ceux des énergies éolienne et hydrolienne (obtenue avec des hélices mues par les courants marins) et double de celui de l’énergie nucléaire. « C’est très acceptable, note Alain Clément, d’autant que les centrales nucléaires ne conviennent guère à l’alimentation de zones peu peuplées telles que les îles où acheminer le courant coûte cher. Diversifier l’exploitation de sources inépuisables d’énergie est devenu impératif. » Avant la construction du premier exemplaire du Searev par la société nantaise Leroux & Lotz Technologies, il reste à Alain Clément et à ses collaborateurs (ingénieurs et techniciens du CNRS, doctorants…) d’en peaufiner les plans, notamment grâce à des milliers de simulations sur un super-calculateur. Il faudra ensuite le tester pendant de nombreux mois en mer, probablement quelque part sur le littoral des Pays de la Loire.