Médaillé de pharma

Jean-Pierre Benoît © J. Danet

«Adolescent, je m’imaginais derrière le comptoir de mon officine... » C’est avec une vocation encore fragile que Jean-Pierre Benoît s’est engagé dans des études de pharmacie à l’Université de Tours, avant qu’un professeur de chimie organique le passionne pour les molécules du vivant et les polymères. Deux thèses faites dans ces disciplines lui font ensuite découvrir le milieu de la recherche qu’il ne va pas quitter.

Directeur de l’unité Inserm1 646 « Ingénierie de la vectorisation particulaire » depuis 10 ans, ce professeur des universités et pharmacien au CHU d’Angers multiplie les casquettes et les récompenses, dont la plus récente, reçue le 14 novembre 2010 à La Nouvelle-Orléans, est le Research Achievement Award. Ses pairs de la Fédération pharmaceutique internationale l’ont ainsi honoré pour sa carrière et les recherches menées avec son équipe sur les « médicaments vectorisés », particulièrement intéressants pour lutter contre des cancers : encapsulées dans des sphères de polymères de taille micro ou nanométrique, les substances thérapeutiques circulent dans le sang et s’accumulent peu à peu dans les tissus poreux des tumeurs ; c’est seulement lorsque leur coque protectrice se dégrade qu’elles agissent. On peut aussi les attacher à des colloïdes (agrégats de macromolécules) qui vont adhérer uniquement aux cellules à traiter. « Ces techniques de vectorisation permettent d’optimiser l’action du médicament tout en réduisant ses effets secondaires », explique le lauréat avant d’ajouter que sa double compétence (chimie et pharmacologie) lui a permis, dès son arrivée à l’Université d’Angers, de développer cette spécialité alors nouvelle.

L’accomplissement aujourd’hui récompensé n’est pas seulement scientifique : c’est aussi celui d’un entrepreneur de santé publique. « Lorsque j’ai obtenu un poste de Professeur en 1988, aucune structure de recherche en pharmacie n’existait à Angers. J’ai donc intégré les locaux de la faculté de médecine avant de créer, en 1992, un laboratoire de pharmacie galénique² au sein de la faculté. » Initialement composée de 4 personnes, l’équipe (rattachée à l’Inserm en 2001) en compte aujourd’hui une cinquantaine. Jean-Pierre Benoît est aussi à l’origine de la création de trois start-up, sources de 25 emplois en 15 ans, dédiées à la production des micro ou nanomédicaments nécessaires aux essais cliniques. « C’est une grande satisfaction que de concevoir un médicament et de superviser son cheminement depuis sa synthèse au laboratoire jusqu’à son administration à des patients. ».

1. Institut national de la santé et de la recherche médicale

2. branche de la pharmacie qui consiste à formuler, à partir d’une substance active, un médicament en comprimé, en gélule, en solution injectable, etc.