Trésors moléculaires

Culture de l’Armoise annuelle au Kenya © Xavier Simonnet (Mediplant, Suisse)

Trente siècles avant Jésus-Christ, les Sumériens répertoriaient déjà les usages de plantes médicinales sur des tablettes d’argile. Aujourd’hui, près de deux tiers des médicaments commercialisés sont d’origine naturelle et nous sommes loin d’avoir fini de recueillir, à des fins pharmaceutiques ou cosmétiques, les fruits de la biodiversité – tant que celle-ci sera préservée ! – et du long processus évolutif des végétaux. Avec le succès croissant des appellations « beauté, santé, bien-être », le recours aux produits végétaux sera même appelé à s’amplifier. L’inventivité de la chimie humaine demeure modeste, comparée à celle des plantes. Afin de tirer le meilleur parti du gigantesque éventail de molécules naturelles, notamment des « métabolites secondaires » qui permettent par exemple aux plantes de refouler leurs prédateurs herbivores, les plus grandes compagnies pharmaceutiques créent des plates-formes biotechnologiques capables d’analyser jusqu’à 100 000 extraits végétaux en une seule journée ! Malgré ces investissements considérables, les nouveaux médicaments ne sont pas légion et nécessitent toujours au moins dix ans d’études. Les chercheurs s’intéressent en priorité aux plantes des forêts primaires intertropicales où l’endémisme (le fait qu’une espèce ne vit que dans une seule région) est important. Celui-ci offre en effet plus de chances de découvrir des molécules originales, dont l’exploitation dépendra néanmoins de leurs débouchés économiques. Par exemple, les chimanines, molécules très actives contre les leishmanioses (de graves affections viscérales ou cutanées fréquentes en Afrique et en Amérique du Sud) ont été caractérisées il y a une quinzaine d’années par notre laboratoire dans le cadre d’une coopération francobolivienne. Faute de valorisation économique rapide, elles n’ont pas encore fait l’objet d’un véritable développement en dépit de leur emploi au moins aussi efficace, plus facile, moins toxique et moins onéreux que celui des antileishmaniens actuellement commercialisés. à l’inverse, l’Armoise annuelle ou Qinghao, plante d’origine asiatique apparentée à « notre » estragon aromatique et reconnue depuis plus de 20 siècles par la pharmacopée chinoise comme un fébrifuge (antifièvre) efficace, a récemment fait l’objet d’un vaste programme de développement soutenu par l’Organisation mondiale de la santé. On tire de cette plante, aujourd’hui cultivée en Afrique de l’Est, des dérivés très actifs contre le paludisme, un fléau qui affecte plus de 400 millions de personnes dans le monde •