Graisses dans le collimateur

Le syndrome métabolique (SM) n’est pas une maladie spécifique, mais désigne plutôt une série de problèmes induits par un métabolisme anormal : teneurs élevées en glucides (hyperglycémie) et en lipides dans le sang, hypertension artérielle, stockage excessif de graisses viscérales (au niveau de l’abdomen). Il constitue un stade précoce de plusieurs maladies graves, comme le diabète de type 2, les troubles cardiovasculaires (infarctus) et les accidents vasculaires cérébraux.

En guerre contre le syndrome métabolique

Bien qu’il existe des prédispositions génétiques héréditaires, la grande majorité des cas de SM est liée à un style de vie sédentaire et à un mauvais équilibre alimentaire, notamment une alimentation trop riche en acides gras saturés d’origine animale qui favorisent le diabète de type 2. Le SM est surtout présent chez les personnes de plus de 50 ans mais il concerne de plus en plus de jeunes adultes, surtout en Occident. On estime qu’un Américain adulte sur quatre en est atteint, et un sur six en Europe. Certains experts estiment qu’il dépassera bientôt le tabagisme comme première cause de maladies cardiovasculaires. Le principal moyen de prévenir le SM est de réduire les excès d’apport énergétique, notamment en diminuant la part des lipides au profit des fibres alimentaires. Il ne s’agit pas de faire un régime mais de rééquilibrer l’alimentation et le mode de vie sur le long terme, selon les recommandations du PNNS (lire ci-contre "Un plan pour la santé").

Le développement du SM s’accompagne le plus souvent d’un défaut d’oxydation normale des acides gras dans le foie, conduisant à une accumulation de triglycérides (des graisses), et de l’apparition d’une insulinorésistance (perte de sensibilité à l’action de l’insuline). Les mécanismes à l’origine de l’insulinorésistance sont encore mal connus mais des recherches récentes laissent à penser que le dysfonctionnement des mitochondries pourrait y participer.

Une mitochondrie à mieux connaître

Les mitochondries sont des organites, de la taille des bactéries, présents dans toutes les cellules eucaryotes où elles « oxydent » les nutriments primaires (glucose et acides gras, essentiellement), à l’aide du dioxygène que nous respirons, pour former l’adénosine triphosphate (ATP), le carburant indispensable à toutes les activités cellulaires (croissance, synthèse de molécules diverses, activités physiques ou cérébrales). Ce processus d’oxydation n’est pas complètement « propre » : il génère des sous-produits toxiques regroupés sous le terme de ROS (reactive oxygen species). Ces ROS attaquent les molécules qui les entourent, et en premier lieu les protéines des membranes des mitochondries ellesmêmes, contribuant à la perte de leurs fonctions.

Il est possible que l’excès de nourriture conduise les mitochondries à produire beaucoup de ROS, ce qui, petit à petit, altérerait les fonctions mitochondriales et empêcherait ces organites de remplir correctement leur rôle de régulateur du métabolisme intracellulaire. Cette situation pourrait contribuer à l’apparition de l’insulinorésistance. Notre unité de recherche de l’Inserm s’intéresse au rôle de la mitochondrie dans les diverses activités cellulaires au travers des processus de transformation ou de synthèse de molécules. Un des projets de l’unité est d’étudier la fonction métabolique mitochondriale chez le rat soumis à un régime riche en lipides induisant un SM et un diabète de type 2. Ces études, directement articulées avec le suivi médical des patients atteints du SM et du diabète de type 2, devraient apporter une meilleure compréhension des pathologies induites par une alimentation trop riche.

Obésité et cancer

Loin derrière les états-Unis, passés de 14 % à 30 % d’adultes obèses entre 1970 et 2000, la France n’est pourtant pas épargnée par l’obésité : l’étude épidémiologique nationale Obépi y recense 13,1 % d’adultes obèses en 2006.

Toutes les obésités ne sont pas équivalentes. On constate en effet que les risques de pathologies sont moins élevés lorsque les graisses sont plutôt distribuées vers le bas du corps (ce qui donne un peu une allure de poire), et non vers le haut (allure de pomme). L’évaluation de cette répartition est aisée : il suffit de prendre des mesures avec un mètre de couturière. L’étude Obépi indique que 46 % des hommes et 58 % des femmes présentent un tour de taille trop élevé. L’hypothèse majeure quant au risque d’un tel excès est que l’accumulation de graisse au niveau des viscères modifie le métabolisme des glucides et des lipides, prédisposant ainsi au diabète. Le lien entre l’obésité et les maladies cardiovasculaires est aujourd’hui établi ; celui entre l’obésité et les cancers commence à être admis, et l’on considère globalement qu’un obèse a entre 1,5 et 2 fois plus de risques qu’un sujet de poids normal de développer un cancer.

Nous nous intéressons à cette problématique du lien entre alimentation et cancer sous deux angles complémentaires : la recherche d’indicateurs du risque de cancers liés à l’obésité et celle des mécanismes d’action des principaux nutriments sur le développement des cancers, en particulier celui du sein. En ce qui concerne les indicateurs ou « marqueurs » permettant d’établir le risque d’apparition de cancers, des molécules telles que certaines lipoprotéines ont retenu notre attention. Nous essayons actuellement d’établir un lien entre leur présence dans le sang et le risque de récidive des cancers du sein. Parallèlement, à partir d’études menées sur des cellules en culture, nous tentons d’évaluer l’influence de lipides particuliers (acides gras et stérols) sur la synthèse de ces lipoprotéines.

À terme, ces travaux devraient permettre d’améliorer la prévention de certains cancers et de leurs récidives par une alimentation adaptée.