Une déferlante d'omega-3

Micro-algue Odontella aurita © MMS / Freddy Guihéneuf

Depuis de nombreuses années, les oméga-3 font l’objet d’une publicité qui, après s’être installée dans les rayons des pharmacies, a envahi ceux des supermarchés. En réponse à une demande croissante des enseignes commerciales, de plus en plus de produits industriels sont enrichis en ces molécules connues pour leurs effets bénéfiques dans la prévention des maladies cardiovasculaires, des inflammations, de l’obésité, des cancers ou de troubles cérébraux, et qui s’avèrent également déterminantes dans le bon développement des structures nerveuses lors de la période périnatale.

Une alternative au poisson

Les oméga-3 sont des acides gras poly-insaturés à longue chaîne (voir ci-contre), dont les plus fréquents sont les acides oméga-linolénique (ALA), eicosapentaénoïque (EPA) et docosahexaénoïque (DHA). Actuellement, dans le domaine de l’agroalimentaire, les huiles de poisson en constituent la principale source commerciale, mais la diminution des ressources halieutiques (de la pêche) conduisent les chercheurs à explorer des sources de production alternatives. Les micro-algues, végétaux marins unicellulaires, constituent des candidats particulièrement intéressants. Très diverses et très riches en oméga 3, elles sont déjà utilisées en aquaculture, en cosmétique et comme complément de l’alimentation humaine⁽¹⁾. De plus, leurs teneurs en EPA et en DHA sont plus élevées que dans les poissons et beaucoup plus que dans les végétaux terrestres, comme le colza ou le lin qui sont exploités notamment pour leurs oméga-3. Il a été établi que l’EPA, d’une part, est incorporé dans les tissus davantage avec un apport alimentaire en oméga-3 d’origine microalgale qu’avec un régime à base d’huile de poisson ; d’autre part, il favorise la synthèse, dans l’organisme, de substances nommées eicosanoïdes et qui ont une action dite anti-athérogène : elles s’opposent à la formation, dans les vaisseaux sanguins, de dépôt de lipides comme le cholestérol.

Vers une production de masse

Les mécanismes de synthèse des oméga-3 par les micro-algues étaient mal connus jusqu’à récemment ; nous sommes parvenus à en expliquer une part importante, en démontrant le rôle clé de certaines enzymes. De nombreux travaux ont montré que la composition en oméga-3 (et, plus généralement, en lipides) des micro-algues est sensible aux variations des facteurs environnementaux (lumière, température, nutriments disponibles). Nous nous attachons désormais à préciser l’influence de ces facteurs en vue d’améliorer les techniques de culture des micro-algues. Il s’agit en effet, à terme, d’en produire en masse avec des rendements satisfaisants, notamment quant aux teneurs en EPA et en DHA. Il reste également à mieux connaître la transformation des oméga-3 au sein de l’organisme. Des études récentes tendent à montrer qu’ils puissent, à doses importantes, avoir des effets nocifs, notamment en favorisant une production excessive de molécules oxydantes cancérigènes. Il est aujourd’hui largement admis qu’une alimentation idéale devrait apporter cinq oméga-6 (d’autres acides gras dont l’excès est néfaste) pour un oméga-3. Si ce rapport est supérieur à 10 aujourd’hui, en moyenne, il ne faudrait pas non plus que l’engouement pour les oméga-3 conduise à augmenter la consommation globale d’acides gras qui est déjà trop importante.