Une vigilance sans a priori

Le marché des compléments alimentaires est en forte croissance. Ces produits (sous forme de gélule, de poudre...), considérés comme plus naturels que les médicaments, sont destinés à équilibrer le régime alimentaire ou à renforcer certaines fonctions de l’organisme. Une simple déclaration auprès de la DGCCRF¹, outre la conformité à la réglementation de l’Union européenne, suffit à la légalité de leur commerce. L’essor des marchés internationaux a également conduit à l’explosion de l’offre industrielle en ingrédients nouveaux (par exemple des additifs de saveur ou de texture) qui, eux, sont assujettis à une autorisation de mise sur le marché (AMM).

Un dispositif de nutrivigilance géré par l’Anses² permet d’analyser les cas d’ingestion alimentaire ayant provoqué un « effet indésirable ». Entre septembre 2009 et août 2010, l’Anses a recensé 123 cas. Elle a rendu récemment un avis sur « la sécurité d’emploi d’extraits alcooliques d’igname (Dioscorea) dans les compléments alimentaires » à la suite de 11 déclarations d’effets indésirables potentiellement liés à leur consommation. Elle conclut que « le lien de causalité entre le complément alimentaire et les effets indésirables déclarés ne peut être exclu dans 10 cas » et recommande l’acquisition de données toxicologiques (qui pourraient conduire à une interdiction). Toutes les denrées, qu’elles soient « naturelles » ou non, méritent la même vigilance.

1. Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes

2. Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail

Essentielles mais non inoffensives

Avec l’engouement pour « le bio » et les produits d’origine végétale, les huiles essentielles (ici notées HE) connaissent un large succès commercial mais sont aussi source de consultations dermatologiques de plus en plus nombreuses.

Les HE, qui contiennent des extraits volatils de végétaux, sont utilisées depuis très longtemps notamment pour leurs propriétés antiseptiques. Certains effets bénéfiques ont été démontrés, telles les actions anti-inflammatoire et anti-allergique de l’HE de la borraginacée Cordia verbenacea. Quant à leur nocivité potentielle, sans parler d’effets allergisants, il apparaît, par exemple, que l’HE du millepertuis Hypericum perforatum est photosensibilisante, celle de la renonculacée Cimicifuga racemosa a des propriétés œstrogéniques (c’est un perturbateur endocrinien), les terpènes du camphre et du menthol peuvent provoquer des convulsions chez le nourrisson, et nombreuses sont les HE qui favorisent le passage transdermique indésirable de certains ingrédients de cosmétiques ; bien évidemment, le risque dépend de la dose.

Les HE n’étant pas assujettis à une AMM, c’est principalement le recensement d’effets indésirables qui permet de réglementer leur usage ou d’émettre des recommandations. Ainsi les HE du chénopode Chenopodium ambrosioïdes et du genévrier Juniperus sabina ontelles été interdites ; le camphre, l’eucalyptol et le menthol sont déconseillés pour les enfants de moins de 3 ans et font l’objet de limitations de teneur dans les cosmétiques.

On ne peut évaluer qu’au cas par cas les risques liés aux huiles essentielles ; toutefois, les effets observés invitent à exclure leur utilisation chez toute personne fragile : enfant, femme enceinte, personne âgée ou allergique...