Des collections vivantes

©Université de Nantes/Mission Patrimoine

L’attrait pour les oeuvres d’art, les vestiges de la Rome antique, les curiosités et les instruments se développe dès la Renaissance dans toute l’Europe. Un peu plus tard se multiplient les « cabinets de curiosités » qui servent à exposer des spécimens de sciences naturelles ou d’ethnologie, souvent rapportés d’expéditions sur d’autres continents. Au XVII^e siècle, la soif de connaissance, d’esthétique et de possession d’objets précieux n’est plus réservée aux seuls monarques, princes et hauts dignitaires de l’église. Les collections sont non seulement une source de prestige et un moyen d’échange mais aussi un facteur de reconnaissance sociale. Sous la Révolution naît le musée moderne, avec des attributions de conservation, d’enseignement et de recherche. Les musées publics ont pour mission de conserver le patrimoine national et de le rendre accessible à tous les citoyens.

Dans la seconde moitié du XIX^e, les expositions universelles témoignent des progrès technologiques liés à la révolution industrielle. Les objets réunis sont à l’origine de collections des grands musées d’art et d’industrie qui se sont transformés ultérieurement en musées des sciences et des techniques. Les traces matérielles ainsi accumulées constituent et jalonnent une part importante de notre culture. Leur transmission de génération en génération leur confère une fonction mémorielle. Toutefois, la sélection de ces objets donne inéluctablement une image réductrice des temps révolus. Celle des objets techniques est fondée sur leurs usages ; elle résulte également des choix des amateurs et des spécialistes des musées, qui ont employé des critères propres à chaque période. Ces critères sont devenus plus pragmatiques, scientifiques et historiques qu’esthétiques.

Pas de mémoire sans sauvegarde

En effet, après 1950, l’évolution des sciences et des technologies s’est accélérée. De nombreux chercheurs ayant participé à la production d’instruments scientifiques dans les années 60 quittent actuellement la vie professionnelle et ces instruments disparaissent avec eux. Afin de ne pas priver les générations futures de traces suffisantes pour connaître et comprendre les avancées récentes, il était urgent d’entreprendre une action de sauvegarde, non seulement d’objets et de documents mais aussi de témoignages de scientifiques, notamment parce que les instruments ou les savoir-faire sont souvent trop complexes pour être compréhensibles sans un commentaire averti et détaillé. Tel a été l’objectif de la mission régionale de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain lancée par l’Université de Nantes en 1999. Pour faire des choix pertinents parmi tous les instruments repérés dans les laboratoires, nous avons adopté des critères scientifiques (la capacité d’expérimentation de l’instrument), techniques (son caractère innovant) et historiques (son rôle dans une découverte notoire). Pour accompagner la sauvegarde des objets sélectionnés, nous avons photographié ces derniers et conçu une base de données multimédia sur Internet qui permet, outre un stockage d’informations extensif, de diversifier les moyens de transmission des connaissances. Avec un tel outil et la participation des producteurs de ces connaissances, le patrimoine ainsi généré est virtuel mais vivant, car actuel, interactif et en construction permanente