Mémoires ethniques

Sur l’île de la Réunion se côtoient des peuples d’origines et de cultures diverses. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, après deux siècles d’esclavage, le système de l’engagisme, qui a consisté à recruter des travailleurs étrangers sous contrat avec des bas salaires pour remplacer la main-d’oeuvre servile, y a prolongé une forme d’exploitation de l’Homme par l’Homme.

Ce passé douloureux est présent comme une cicatrice dans la mémoire collective réunionnaise. Au travers de références plus ou moins explicites, il entretient certains cloisonnements sociaux et alimente des récits légendaires. Les générations actuelles évoquent par exemple le temps de l’engagisme en l’assimilant à celui de l’esclavage : il n’est pas rare d’entendre « Mon grand-père était esclave », alors que cet aïeul ne peut avoir vécu avant l’abolition de l’esclavage, en 1848. Les historiens se trouvent ainsi confrontés à des représentations sociales souvent enracinées dans des récits mythiques et qui seraient moins problématiques si elles étaient corroborées par des sources écrites. La collecte de témoignages transmis oralement d’une génération à l’autre pose des problèmes de fiabilité pour la reconstruction historique. Par rapport aux écrits, ils sont en effet davantage l’objet des aléas des mémoires individuelles et d’interprétations erronées qui les transforment (ce qu’on nomme parfois « l’effet téléphone arabe »). En outre, des distorsions peuvent être suscitées plus ou moins volontairement par des intérêts immédiats. Par exemple, certains descendants d’engagés indiens nommés Malbars affirment être issus de hautes castes, or on lit dans les archives que la très grande majorité des engagés indiens ont fui la pauvreté et la misère dans leur pays et que l’immigration par engagement concernait une majorité « d’intouchables » (des parias). Se réinventant un passé glorieux, la communauté indienne refuse d’être assimilée aux descendants d’engagés africains et tend ainsi à justifier une position sociale supérieure.

Il ne s’agit pas, pour autant, d’écarter les traditions orales de la quête d’exactitude historique. Moyennant des précautions méthodologiques, il convient de les utiliser tel un indice ou une piste de recherches.

Un passé nantais recomposé

Ce qu’on tient pour la mémoire d’une cité est moins son histoire qu’un patrimoine reconstruit occasionnellement par des politiques publiques visant à valoriser (parfois à taire) certains épisodes en fonction d’une situation présente. L’historien a un rôle essentiel à jouer dans les célébrations mémorielles en leur apportant un examen critique. En voici trois exemples nantais.

En 1998 a été commémoré le quatrième centenaire de l’édit de Nantes, un texte visant alors à imposer une coexistence pacifique entre catholiques et protestants après 36 ans de guerre civile. Il n’a pas été inutile de rappeler, à l’occasion de cette célébration, que l’édit porte le nom « de Nantes » parce que Henri IV l’a signé dans la dernière ville à se rallier à son autorité, les Nantais s’étant montrés réticents à approuver la paix oecuménique en jeu. En effet, ce nom lui-même et la création, par la Ville, du Prix de l’édit de Nantes destiné à valoriser une action en faveur de la paix et de la défense des droits de l’Homme, peuvent laisser croire que la population nantaise hérite d’un esprit particulièrement tolérant, alors que la situation était inverse à la fin du XVI^e siècle.

La traite négrière, autre fait notoire du passé nantais, est restée longtemps un sujet tabou avant le succès de l’exposition des Anneaux de la mémoire, en 1992, et l’ouverture d’un musée d’histoire au château des ducs de Bretagne, en 2007. Toutefois, la rencontre entre le travail historique et les démarches mémorielles engendre encore des incompréhensions, comme l’a montré la volonté d’un collectif d’outre-mer d’intenter un procès à l’historien Olivier Pétré-Grenouilleau, spécialiste de cette question, parce qu’il avait refusé d’utiliser le mot génocide pour qualifier le commerce d’êtres humains.

Dans le discours qui soutient la grande opération urbanistique actuellement menée sur l’île de Nantes, la relation de la cité à la Loire et à l’océan Atlantique est souvent utilisée comme argument de continuité dans un dynamisme appuyé sur l’ouverture de la ville à l’international. Afin de garantir l’efficacité de cette justification patrimoniale, on attend de l’historien qu’il retrace les faits et les impacts d’une telle orientation constante vers la mer. Or, en l’occurrence, celui-ci apporte quelques nuances. Par exemple, alors que les grands acteurs du commerce maritime et colonial des XVII^e et XVIII^e siècles ont en effet joué un rôle majeur dans le développement et la modernisation de Nantes, il apparaît que leurs héritiers du XIX^e ont été assez peu enclins à l’industrialisation et trop attachés à la perpétuation d’un modèle révolu.

©RMN /Agence Bulloz